沙盘模型的起源可以追溯到遥远的古代。据说，早在 2200 多年前的秦朝，秦始皇在部署灭六国的战略时，就亲自堆制研究各国地理形势，在李斯的辅佐下，派大将王翦进行统一战争。后来，秦始皇在修建陵墓时，在陵墓中堆建了一个大型的地形模型，模型中砌有高山、丘陵、城池等，还用水银模拟江河、大海，并通过机械装置使水银流动循环，这堪称早的沙盘雏形。
此外，沙盘模型在教育、展览展示、文化旅游等领域也得到了广泛应用。在教育教学中，它成为地理、历史、建筑等学科教学的重要辅助工具，帮助学生更好地理解复杂的知识。在各类展览展示活动中，沙盘模型常常作为重要的展示内容之一，以独特的视觉效果吸引观众的注意力，展示企业、机构或项目的特色和优势。在文化旅游领域，沙盘模型可以再现历史文化景点的原貌，为游客提供更加直观的旅游体验。
另一方面，在材料和工艺上，现代沙盘模型也变得更加丰富和多样。制作沙盘模型时，可能会用到木材、塑料、金属、电子设备等多种材料，以及雕刻、涂装、3D 打印等多种工艺。这些材料和工艺的结合使用，使得沙盘模型在比例、细节和色彩等方面都达到了很高的水平，能够极其逼真地还原现实世界中的场景。
城市规划：城市规划师们利用沙盘模型来展示城市的规划蓝图。在沙盘上，城市的道路、建筑、公园、绿地等各种设施一目了然。规划师可以通过沙盘模型，对城市的空间布局、功能分区进行优化，提前预见可能出现的问题，并进行调整。同时，沙盘模型也便于向公众展示城市规划的理念和方案，让公众更好地参与到城市建设中来。