北方麻将每副136张牌。南方麻将一般为144张牌，添加了春、夏、秋、冬，与梅、竹、兰、菊八张花牌。也有一些地方的麻将，另再加上聚宝盆、财神、老鼠、猫各1张牌，与百搭4张牌，总计为152张牌。
在明代马吊牌盛行的同时，由马吊牌又派生出一种叫“纸牌”的戏娱用具。纸牌开始共有60张。斗纸牌时，四人各先取十张，以后再依次取牌、打牌。一家打出牌，两家乃至三家同时告知，以得牌在先者为胜。这些牌目及玩法就很像今天的麻将牌了。这种牌戏在玩的过程中始终默不作声，所以又叫默和牌。
2017年4月，国际智力运动联盟宣布，麻将正式成为世界智力运动项目。
我们能够查到的关于麻将的早期资料主要见于徐珂《清稗类钞》：“麻雀，马吊之音转也。吴人呼禽类如刁，去音读。 ”此外，关于麻将的传播有一条史料值得注*，杜亚泉《博史》称，“相传麻将牌先流行于闽粤濒海各地及海舶间，清光绪初年由宁波江厦延及津沪商埠。”也就是说，麻将是清末年间经过宁波，然后推广到全国的。
麻将，人们玩弄于股掌的小玩意儿，用它噼啪砌方城的声音为任何一个中国城市的人们所熟悉——然而，在麻将初诞的时候，它曾被视为“国粹”、视为中国“国民性”具体而微的代表，二十世纪初期它还漂洋过海，在英美等地发展，在1930年代左右蔚为风潮，在加利福尼亚的海边，美国女人们泡在游泳池里打麻将度日。对于她们来说，这种滑溜溜的消磨时间的小玩意，交织着异国情调的浪漫，也是中国古老智慧的菁华，中国文化的象征。
早在上世纪20年代，麻将就从美国辗转传入欧洲，并曾短暂流行。
桌面中间有两个按钮，分别有三种功能；1开仓和关仓按钮有两个；2摇塞子按钮有4个，分别在四个方向。当按下开仓键，舱门就会自动开启，这时可以将桌面上的另一幅麻将牌全部推入其内，再重复按下次按钮，舱门将会自动关闭，麻将牌桌里面有电动机带动转盘和链条（链条上有推杆）转动，并由电子芯片自动控制。同时预先洗好的牌就会自动升起，就这样反复循环。