在 “锅” 与 “炉” 两部分同时进行工作。水进入锅炉后，在汽水系统中锅炉受热面将吸收的热量传递给水，使水加热成一定温度和压力的热水或生成蒸汽，被引出应用。在燃烧设备部分，燃料燃烧不断放出热量，燃烧产生的高温烟气通过热的传播，将热量传递给锅炉受热面，而本身温度逐渐降低，后由烟囱排出。
辅机设备：包括给煤机、磨煤机、送风机、引风机、除渣设备、除尘设备、水处理设备等。给煤机负责向炉膛输送燃料；磨煤机将煤磨成煤粉；送风机向炉膛送入空气；引风机将燃烧后的烟气排出；除渣设备清除燃烧后的炉渣；除尘设备去除烟气中的灰尘；水处理设备对进入锅炉的水进行处理，防止结垢、腐蚀等。
工业锅炉：在各工业生产如纺织、印染、制药、化工、炼油、造纸等的流程中，以及采暖、制冷中提供蒸汽或热水。
按工质种类和输出状态分类
蒸汽锅炉：工质为水，输出工质为水蒸汽，蒸汽有饱和蒸汽及过热蒸汽之分。
热水锅炉：工质为水，输出工质为未饱和的热水。
特种工质锅炉：工质为除水以外的其他化工流体，如汞水银蒸汽锅炉等，但此类锅炉较为少见。