在 “锅” 与 “炉” 两部分同时进行工作。水进入锅炉后，在汽水系统中锅炉受热面将吸收的热量传递给水，使水加热成一定温度和压力的热水或生成蒸汽，被引出应用。在燃烧设备部分，燃料燃烧不断放出热量，燃烧产生的高温烟气通过热的传播，将热量传递给锅炉受热面，而本身温度逐渐降低，后由烟囱排出。
按工质种类和输出状态分类
蒸汽锅炉：工质为水，输出工质为水蒸汽，蒸汽有饱和蒸汽及过热蒸汽之分。
热水锅炉：工质为水，输出工质为未饱和的热水。
特种工质锅炉：工质为除水以外的其他化工流体，如汞水银蒸汽锅炉等，但此类锅炉较为少见。
汽水系统
锅筒：是汽水系统的核心部件，它主要起到储存汽水混合物、进行汽水分离以及分配给水等作用。锅筒内部设有各种装置，如汽水分离器、连续排污装置、加药装置等，以保证蒸汽的品质和锅水的水质。
水冷壁：布置在炉膛四周，是吸收炉膛内高温火焰和烟气辐射热量的主要受热面。水在水冷壁管内流动，吸收热量后变成汽水混合物，从而实现对水的初步加热和汽化。
工作原理
燃料燃烧：燃料（如煤、油、气等）通过燃烧器喷入炉膛，同时，空气经空气预热器加热后也送入炉膛。在炉膛内，燃料与空气充分混合并发生剧烈的燃烧反应，释放出大量的热能，使炉膛内形成高温火焰和烟气。
热量传递：炉膛内的高温火焰和烟气通过辐射、对流等方式将热量传递给周围的水冷壁管，水冷壁管内的水吸收热量后温度升高，部分水汽化形成汽水混合物。汽水混合物上升进入锅筒，在锅筒内进行汽水分离，分离出的饱和蒸汽进入过热器。在过热器中，饱和蒸汽继续吸收烟气的热量，被加热成过热蒸汽，然后送往汽轮机做功。汽轮机高压缸排出的蒸汽进入再热器，再次被加热后送回汽轮机中压缸继续做功。同时，锅炉尾部的烟气通过省煤器和空气预热器，将热量传递给给水和空气，降低排烟温度后经烟囱排出。
制粉过程（针对燃煤电站锅炉）：原煤由给煤机送入磨煤机，在磨煤机内被研磨成煤粉。磨制好的煤粉经分离器分离后，合格的煤粉被一次风吹送至炉膛内燃烧，而不合格的煤粉则返回磨煤机继续研磨。整个制粉过程需要控制给煤量、通风量和煤粉细度等参数，以保证煤粉的质量和燃烧效果。