履约保函：是指应劳务方和承包方（申请人）的请求，向工程的业主方（受益人）所作出的一种履约保证承诺。倘若申请人不按合同的约定履行其义务，担保人将向业主方支付一笔不超过担保金额的款项。

对申请人的作用：有助于其顺利参与各类经济活动。在许多交易中，对方可能要求提供担保以降低风险，申请人通过提供保函，可以满足对方的要求，增强自身在交易中的信用度，从而更容易获得合同、订单等商业机会。

与抵押、质押的区别：抵押和质押是物的担保，需要以特定的财产作为担保物；而保函是一种信用担保，不需要提供具体的实物资产作为担保，而是凭借担保人的信用来承担担保责任。在实现担保权益的方式上，抵押和质押需要通过对担保物进行处置来实现债权，而保函则是由担保人直接向受益人支付款项来履行担保义务。

从常见商业实践看

在实际商业活动中，预付款保函期限超过预付款使用期限是较为常见的做法。一般会根据合同的整体期限、项目的复杂程度等因素来综合确定保函期限。比如在一些大型设备采购项目中，预付款使用期限可能在设备生产阶段，但保函期限通常会延长至设备交付后的一定质保期内，以保证在整个交易过程中受益人的权益都能得到有效保障。