再生铁作为生产配料用于铁制品、钢制品及各种合金金属制品等的生产。其化合物还用作磁铁、染料（墨水、蓝晒图纸、胭脂颜料）和磨料（红铁粉）等等。
我国从东周时就有使用再生铁，即将废旧铁物料回炉重熔。到20世纪,出现了专业化的再生金属工业,并得到蓬勃发展。金属，特别是有色金属的废料回收，有利于环境保护和资源的利用，具有投资省、能耗少、经济效益显著的特点。因而，再生有色金属产量在各国总产量中的比重逐年上升中国也兴建了再生有色金属工厂。
1978年，在北京平谷县刘河村发掘一座商代墓葬，出土许多青铜器，引人注目的是一件古代铁刃铜钺，经鉴定铁刃是由陨铁锻制的，这不仅表明人类早发现的铁来自陨石，也说明我国劳动人民早在3300多年前就认识了铁并熟悉了铁的锻造性能，识别了铁和青铜在性质上的差别，并且把铁锻接到铜兵器上，加强铜的坚利性。
再生铁金属原料来自四面八方,往往是黑色金属、有色金属及其合金的混杂物，而且夹杂有塑料、橡胶、油漆、油脂、木料、泥沙、织物等。在冶炼前必须进行以下流程：
1.分类：由于原料来源混乱、材料性质驳杂，必须采用人工进行分类整理归置，以便于后期工作的进行；
2.解体：许多物料必须拆分解体，才能将其中的再生铁部分分解出来，也利于人工筛除其他杂质；
3.筛分：筛除其他杂质或磁选出铁成分；
相对原子质量55.847。铁有多种同素异形体，如α铁、β铁、γ铁、б铁等铁是一变价元素，常见价态为+2和+3。铁与硫、硫酸铜溶液、盐酸、稀硫酸等反应时失去两个电子，成为+2价。与Cl2、Br2、硝酸及热浓硫酸反应，则被氧化成Fe3+。铁与氧气或水蒸气反应生成的Fe3O4，可以看成是FeO·Fe2O3，其中有1/3的Fe为+2价，另2/3为+3价。铁的+3价化合物较为稳定。