矮小的竹种，其杆高10～15厘米，的竹种，其杆高达40米以上。成熟的竹生出水平的枝，叶片为剑形，有叶柄，幼株的叶直接从茎上生出。虽然某些种的茎秆生长迅速（每日可生长0.3米），但大多数种类仅在生长12～120年后才开花结籽。竹一生只开花结籽一次。
竹子是一种速生型草本植物，其竹叶呈狭披针形，长7.5～16厘米，宽1～2厘米，先端渐尖，基部钝形，叶柄长约5毫米，边缘之一侧较平滑，另一侧具小锯齿而粗糙；平行脉，次脉6～8对，小横脉甚显著；叶面深绿色，无毛，背面色较淡，基部具微毛；质薄而较脆。竹笋长10～30cm，成年竹通体碧绿节数一般在10～15节之间。
在庭院中，是不可缺少的点缀假山水榭的植物。桂林漓江旁广植凤尾竹。安吉大竹海、蜀南竹海与赣南竹海是中国有名的竹海景观。由于竹子生长快，近为环保考量，有大量家具与纸改用竹子制造。竹子也可制作工艺品、乐器等。将竹材用工程化方法，经物理和化学作用制成的竹纤维，被用作纺织品，做成毛巾和衣物等。将竹材通过烘培，制成竹炭，被用在许多场合，包括去除环境气味，以及特殊风味食品。竹炭经过粉碎和活化制成的活性炭，有很好的吸附和净化作用，被用在汽车和家居，以及污水处理等。竹也常用于建造棚架（搭棚）、做为建材及扫帚、桌、椅等日用品。竹也可以编制箩筐、背篓、菜篮、席子等一般农村多见。竹子已广泛应用到家纺、袜子、内衣等贴身纺织领域。
竹根：入药，有清热除烦之功效。《本草纲目》：“淡竹根煮汁服，除烦热、解丹石发热渴。苦竹根主治心肺五脏热毒气。甘竹根，安胎，止产后烦热”。
竹笋：是竹的幼芽，不仅组织细嫩，清脆爽口、滋味鲜美，而且营养丰富，它作为药膳资源在我国有悠久的历史，《本草纲目》、《本草经》、《食疗本草》、《食经》、《齐民要术》、《唐本草》等古典名著均有记载。如《本草纲目》：笋味甘、、主消渴、利水、可久食。