医学和学一直是人类努力探求的领域，在中国早的药学著作《神农本草经》（公元1世纪前后编著）中，就记载了365种的性能、制备和配伍。明代李时珍的《本草纲目》中所载已达1892种。这些药采自天然矿物或动植物，多数须经泡制处理，突出药性或消除毒性后才能使用。
早期，人类采用天然作物病虫害。直到19世纪末，近代化学工业形成以后，采用巴黎绿（砷制剂）杀马铃薯甲虫、波尔多液防治葡萄霜霉病，农业才开始了化学防治的新时期。20世纪40年代生产了有机氯、有机磷、苯氧乙酸类等杀虫剂和除草剂，广泛用于农业、林业、畜牧业和公共卫生。但这一代农药中有些因高残留、高毒，造成生态污染，已被许多国家禁用。
长期以来，人类的食物和衣着主要依靠农业。而农业自远古的刀耕火种开始，一直依靠大量人力劳作，受各种自然条件的制约，发展十分缓慢。19世纪，农业机械的运用，逐步改善劳动状况。然而，在农业生产中，单位面积产量的真正提高，则是施用化肥、农药以后的事。实践证明，农业的各项增产措施中，化肥的作用达40%～65%。
与其他化工部门相比，无机化工的特点是：①在化学工业中是发展较早的部门，为单元操作的形成和发展奠定了基础,例如:合成氨生产过程需在高压、高温以及有催化剂存在的条件下进行，它不仅促进了这些领域的技术发展，也推动了原料气制造、气体净化、催化剂研制等方面的技术进步，而且对于催化技术在其他领域的发展也起了推动作用(见催化剂工业发展史)。