医学和学一直是人类努力探求的领域,在中国早的药学著作《神农本草经》(公元1世纪前后编著)中,就记载了365种的性能、制备和配伍。明代李时珍的《本草纲目》中所载已达1892种。这些药采自天然矿物或动植物,多数须经泡制处理,突出药性或消除毒性后才能使用。
早期,人类采用天然作物病虫害。直到19世纪末,近代化学工业形成以后,采用巴黎绿(砷制剂)杀马铃薯甲虫、波尔多液防治葡萄霜霉病,农业才开始了化学防治的新时期。20世纪40年代生产了有机氯、有机磷、苯氧乙酸类等杀虫剂和除草剂,广泛用于农业、林业、畜牧业和公共卫生。但这一代农药中有些因高残留、高毒,造成生态污染,已被许多国家禁用。
在石油化工蓬勃发展的基础上,合成氨和尿素生产大型化,使化肥的产量在化工产品中占据很大比重。1985年世界化肥总产量约达140Mt,成为大宗化工产品之一。氮、磷、钾复合肥料和微量元素肥料的开发,进一步满足了不同土壤结构、不同作物的需求。
主要产品多为用途广泛的基本化工原料。除无机盐品种繁多外,其他无机化工产品品种不多。例如:硫酸工业仅有工业硫酸、蓄电池用硫酸、试剂用硫酸、发烟硫酸、液体二氧化硫、液体三氧化硫等产品;氯碱工业只有烧碱、氯气、盐酸等产品;