自动扶梯由梯路(变型的板式输送机)和两旁的扶手(变形的带式输送机)组成。其主要部件有梯级、牵引链条及链轮、导轨系统、主传动系统(包括电动机、减速装置、制动器及中间传动环节等)驱动主轴、梯路张紧装置、扶手系统、梳板、扶梯骨架和电气系统等。梯级在乘客入口处作水平运动(方便乘客登梯)以后逐渐形成阶梯;接近入口处阶梯逐渐消失,梯级再度作水平运动。这些运动都是由梯级主轮、辅轮分别沿不同的梯级导轨行走来实现的。
电动扶梯和升降机都是垂直运输行人的交通工具。两者各有长处,通常会在不同的场合使用。与升降机相比,电动扶梯所占空间较多,而且行走速度(特别是垂直速度)相对十分缓慢。但是因为电动扶梯是连续运作,不像升降机般乘客要等轿箱到来,因此扶梯的总载客量高很多。在人流很高,而垂直距离不长的地方,例如商场和车站,一般都会使用电动扶梯。至于人流较少,但垂直距离大的场合,例如办公室大楼,则多数使用升降机。
自动扶梯无严格分类方法,一般是分轻型和重型两类,也有按自动扶梯的装饰分为透明无支撑、全透明有支撑、半透明或不透明有支撑,室外用自动扶梯等种类。
按输送能力分为不同的梯级宽度、抬升高度和倾斜角度。输送能力以每小时运送乘客的数量划分。
按驱动办法分为端部驱动的自动扶梯(或称链条式自动扶梯)和中间驱动的自动扶梯(或称齿条式自动扶梯)。
按形态分为有载人的梯阶式和大超市内适用于手推车的斜坡式。
按运行频率分为有等速运转和变频式(无人时几乎停顿)。
电梯运行中如遇到突然停电或供电线路出现故障,电梯会自动停止运行,不会有什么危险。因为电梯本身设有电气、机械装置,一旦停电,电梯的制动器会自动制动,使电梯不能运行。另外,供电部门如有计划的停电,事先会通知的,电梯或提前停止运行。当电梯停电以后,轿厢下部有钳,它会卡住导轨,是轿厢固定在导轨上面,不会滑落。有的电梯控制柜里面有应急电源,当突然停电以后,应急电源里面的电量足以把轿厢送到楼层,打开门让乘客出来。