自动扶梯由梯路(变型的板式输送机)和两旁的扶手(变形的带式输送机)组成。其主要部件有梯级、牵引链条及链轮、导轨系统、主传动系统(包括电动机、减速装置、制动器及中间传动环节等)驱动主轴、梯路张紧装置、扶手系统、梳板、扶梯骨架和电气系统等。梯级在乘客入口处作水平运动(方便乘客登梯)以后逐渐形成阶梯;接近入口处阶梯逐渐消失,梯级再度作水平运动。这些运动都是由梯级主轮、辅轮分别沿不同的梯级导轨行走来实现的。
电动扶梯和升降机都是垂直运输行人的交通工具。两者各有长处,通常会在不同的场合使用。与升降机相比,电动扶梯所占空间较多,而且行走速度(特别是垂直速度)相对十分缓慢。但是因为电动扶梯是连续运作,不像升降机般乘客要等轿箱到来,因此扶梯的总载客量高很多。在人流很高,而垂直距离不长的地方,例如商场和车站,一般都会使用电动扶梯。至于人流较少,但垂直距离大的场合,例如办公室大楼,则多数使用升降机。
自动扶梯无严格分类方法,一般是分轻型和重型两类,也有按自动扶梯的装饰分为透明无支撑、全透明有支撑、半透明或不透明有支撑,室外用自动扶梯等种类。
按输送能力分为不同的梯级宽度、抬升高度和倾斜角度。输送能力以每小时运送乘客的数量划分。
按驱动办法分为端部驱动的自动扶梯(或称链条式自动扶梯)和中间驱动的自动扶梯(或称齿条式自动扶梯)。
按形态分为有载人的梯阶式和大超市内适用于手推车的斜坡式。
按运行频率分为有等速运转和变频式(无人时几乎停顿)。
电梯用的钢丝绳是电梯专用的,国家有专门的规定和要求。钢丝绳的配置不只是为承担电梯轿厢和额定载重量,还考虑到了曳引力的大小,因此,钢丝绳的抗拉强度大大的大于电梯的载重量,它们的系数都在12以上,通常电梯都配有四根以上的钢丝绳,一般情况下电梯钢丝绳是不会同时断的。电梯的系数是很高的,如果发现钢丝绳断股的话,这台电梯就会被停用,待更换钢丝绳以后再投入使用。