白蚁为喜温昆虫，分布以赤道为中心，向南北展开，纬度越低，种类越多。其分布范围古北区北界为45°N，新北区为52°30′N，新热带区南界为45°25′S。中国除黑龙江、吉林、内蒙古、宁夏、青海和新疆尚未发现外，其余各省区都有分布和为害。其中，散白蚁分布北界约为40°N，土白蚁为35°N，家白蚁为32°～33°N，堆砂白蚁28°N左右。中国长江以南，种类多，密度大。

白蚁是生活在半封闭的巢穴系统中的群体生物，在黑暗的巢穴系统中自成一体，有人戏称它为“黑暗中的居民”。这个巢穴系统要与外界发生联系，并通过各种方式来获得空气中的氧气，而把群体呼吸作用所产生的二氧化碳排出到巢外。白蚁巢穴系统的特点是二氧化碳含量特别高，比空气的二氧化碳含量高数十倍到上百倍。

白蚁是一种有二亿五千万年生存历史的昆虫；有翅成虫的前后翅几乎等长，翅长超过身体；工蚁、兵蚁大多淡白色或灰白色，其胸腹间交接部分宽度变化不大，眼睛退化畏光，行隐蔽活动：食料为木质纤维素类物质，不贮粮；属不完全变态类昆虫。而蚂蚁仅有六千万年生存历史；其有翅成虫的前翅大于后翅；多为黄色、褐色、黑色或桔红色，其胸腹间有明显细腰节，不怕光，多在露天场所活动；以肉食性或杂食性为主，有贮粮习惯；属完全变态类昆虫。

工蚁在群体中数量多，约占80%以上，体柔软，除某些高等白蚁外，几乎无色素，无眼或仅存痕迹，形态与成虫相似，通常体色较暗，有雌、雄性别之分。工蚁头阔，复眼消失，有时仅存痕迹。工蚁往往还有大、小型之分，无生殖机能。担任巢内很多繁杂的工作，如建筑蚁冢，开掘隧道，修建蚁路，培养菌圃，采集食物，饲育幼蚁、兵蚁和蚁后，清洁卫生，看护蚁卵等。在无兵蚁的种类中，它们还要负责抵御外敌。