舞台美术创造和限定演员的表演空间并为舞台调度提供必要的表演区组合和支点。古希腊戏剧、中国古代戏曲、日本能乐和16世纪莎士比亚戏剧演出中，舞台上一般都不设布景，演员的上下场口也是基本固定的。当时演员的动作空间与建筑空间是重合在一起的。到文艺复兴时期，意大利舞台上出现了透视布景后，演员的动作空间开始受到布景的限定。19世纪箱式布景的出现，限定性就愈为突出。进入20世纪以来，传统镜框式舞台被冲破，并出现多种形式的演出场所，甚至走向咖啡馆、街头广场。从而在新的条件下使动作空间和建筑空间重合起来。
舞台美术是戏剧和其他舞台演出的一个重要组成部分，包括布景、灯光、化妆、服装、效果、道具等。它们的综合设计称为舞台设计。其任务是根据剧本的内容和演出要求，在统一的艺术构思中运用多种造型艺术手段，创造出剧中环境和角色的外部形象，渲染舞台气氛。
21世纪是一个多元化的时代，因此舞美设计的艺术思维，也必须充分具有多元化的时代特点。一方面，是各种思维形式的多元化，即把社会思维、灵感思维、形象思维、抽象思维集于一身，一改过去只强调灵感思维与形象思维，而排斥社会思维与抽象思维的旧的思维模式，而使社会思维与灵感思维、形象思维与抽象思维水乳交融，密切结合，形成一个大思维的复合体。另一方面，是各种艺术流派的兼收并蓄，融写实主义、写意主义、现代主义为一炉，以彰显艺术思维的博大精深。
舞美设计兼有时间艺术和空间艺术的性质，是四维时空交错的艺术，具有很强的技术性和对物质条件的依赖性。它在艺术创作上属二度创造，具有从属(演员表演)的性质。在演出中它具有多方面的功能：通过人物造型和景物造型塑造人物形象。创造和组织戏剧动作空间。表现动作发生的环境和地点。创造剧情所需的情调和气氛。通过形象的创造帮助演员揭示人物的内心世界和剧本所表现的思想内容等。