从手帕到手巾的改变大约始于汉代。巾与帕不同，巾是以男性用品的身份出现的。男性在从事劳动等活动时，出汗的部位已不仅于脸面部，还有脊背、胸膛等地方，小小的方巾已满足不了要求，而且劳作的双手不方便抓捏巾帕，所以出现了用厚布缝制的长巾，不用时可随意搭在肩上，挂于颈项或别于腰间。挂于颈项的巾在肩挑、推车时还可用作扁担或车袢的垫布，以缓冲压力，减少劳动工具对肌肤的摩擦。这种巾秦汉以来已十分时兴，我们在京剧舞台上看到的武生腰间系的“大带”，就是巾的艺术变形。