电极的概念是M.法拉第进行系统电解实验后在1834年提出的，原意只指构成电池的插在电液中的金属棒。电池的组成部分，它由一连串相互接触的物相构成，其一端是电子导体──金属（包括石墨）或半导体，另一端必须是离子导体──电解质（这里专指电解质溶液，简称“电解液”或“电液”）。结构简单的电极应包括两个物相和一个相界面，即〔金属|电液〕。

通常在电池上会标有“+”的符号，那是正极，在另一端会标有“-”符号那是负极，同时在蓄电池上只有正极有“+”，而负极没有。颜色也可以表示正负极：红色代表正极，黑色代表负极。