"Distribution"一词早出现出美国。1921 年阿奇.萧在《市场流通中的若干问题》一书中提出"物流是与创造需要不同的一个问题"，并提到"物资经过时间或空间的转移，会产生附加价值"。这里，时间和空间的转移指的是销售过程的物流。

在次世界大战的1918年，英国犹尼里佛的利费哈姆勋爵成立了"即时送货股份有限公司"。其公司宗旨是在全国范围内把商品及时送到批发商、零售商以及用户的手中，这一举动被一些物流学者誉为有关"物流活动的早期文献记载"。

根据日本物流管理协会的资料记载，日本在20世纪50年代以后，经济已基本恢复到第二次世界大战前的水平。企业进行大规模设备投资和更新改造，技术水平不断提高，生产力大幅度上升。1955年成立了生产性本部，该团体为了改进流通领域的生产效率，确保经济的顺畅运行和发展，组织了一个由伊泽道雄为团长的大型考察团，于1956年秋季考察了美国的物流。日本考察团回国后便向政府提出了重视物流的建议，并在产业界掀起了PD启蒙运动。在日本能率协会内设立了PD研究会，邀请平原直先生（历任装卸研究所所长、日本装卸协会会长，被誉为日本物流之父）担任会长，每个月举办PD研讨会；在流通经济研究所，日本物流学者林周二教授等也组织起PD研究会，积极开展各种形式的启蒙教育活动。经过8年的努力，1964年日本政府终于开始对PD引起了关注。通产省几次邀请平原直先生去政府机关说明PD的重要性，为政府官员们讲课。同年7月，通产省决定讨论物流预算案时，担心新闻媒体在报道中讲PD日本人听不懂，于是邀请平原直先生同内山九万先生(日本通运株式会社专务董事)商议。内山专务认为PD中的P，即Physical在这里并不是物质的意思，而是物理的意思，Distribution是流通的意思，所以应把PD译为物理性流通，但又觉得作为一个名词，物理性流通字数过多、过长，只好缩为物的流通。于是物的流通这一新词在全日本媒体上发表了。

此后，物的流通在日本逐渐家喻户晓，人人皆知。产业构造委员会内设立了物的流通分会；1970年成立的日本的物流团体之一就叫日本物的流通协会。同年成立的另一个日本类似的物流团体，日本物流管理协议会每年举行的物流会议也都叫全国物的流通会议。

1970年以后很多人又觉得物的流通也有点长，于是就干脆简称为物流了。物流这个词在日本至今仍在使用。

物流目前比较流行的翻译方法为logistics。